紅い炎 第３章-衝動- １３話

　ぐったりと横たわる少女の方を向きもせず、衣服を身に着けた。

　一度だけ少女の方に振り返る。
　周囲を取り巻いていた赤い炎はやはり消え失せ、少女は遠くを虚ろに見つめている。
　俺は向き直ると、そのまま部屋を後にした。

　夜の街は深夜に差し掛かっていたが、土曜の夜の繁華街は明るく、人々は活気をみなぎらせている。
　昼夜の分かりづらい街並みを、人の間を掻き分けながら歩く。
　何人かと肩がぶつかり、背後から怒号が聞こえたが、身体も脳も反応しなかった。
　喧騒が遥か遠くに感じられる。
　心の中にぽっかりと空洞が出来たかのようだ。
　身体から魂が抜け、どこかへ彷徨い、漂う。
　脳の働きが消え、無意識のまま身体がどこかへ運ばれていく。
　世界が真っ白に染まっていった…。


　けれど、目が覚めた時は、いつものように自分の部屋の、自分のベッドの上だった。
　昨日の服装のまま寝てしまったようで、身体が硬く感じる。
　携帯電話を開き、今が日曜日の午前９時であることと、メールが来ていないことを確認する。
　服を脱ぎ捨て、シャワーのバルブを捻ると、まだ冷たい水の中に身体を投げ込んだ。

　頭の中は少しずつ晴れていったが、不思議と昨日会った少女の顔は思い出すことさえ出来なかった。


「おはよう。　あら？　北里さんメイク変えた？」
　翌日、月曜日の朝、中野英子からの何気ない一言が聞こえた。
「おはようございます、課長。　ちょっとイメージチェンジです。　ヘンですか？」
「うーん。　いいんじゃない？　少し大人っぽい印象になるわね」
「お店の人が勧めてくれて。　私、童顔だからって」

　会話をそれとなく聞きながら、二人の方をちらりと覗く。
　確かにエリはいつもより色の濃い口紅を引いているように思える。
　だが、それ以上に俺は自分の目を疑った。
　心臓がドクリと跳ね上がり、脳内の血液が引いていく。
　数回瞬きをした後、よく瞳を凝らして見つめたが、気のせいではなかった。

　彼女の、エリの身体から、うっすらと小さな赤い炎が昇っていた。


　思い返せばこの時異変は始まっていた…。